Foto – NASA
A Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA) foi criada em 29 de julho de 1958 com o intuito de pesquisar e desenvolver tecnologias e programas que visam explorar o universo. Sua primeira sonda espacial produzida foi lançada no dia 11 de outubro de 1958, em Cabo Canaveral, na costa leste do estado da Flórida, nos Estados Unidos.
Nomeada Pioneer 1, apresentava um formato cônico, tinha aproximadamente 76 cm de diâmetro e pesava em torno de 34 kg. Alumínio e magnésio eram os materiais que compunham seu interior, enquanto sua cobertura externa era feita de plástico para garantir proteção térmica. Carregava consigo detectores de radiação, magnetômetros, detectores de micrometeoritos, um contador Geiger-Müller e um transmissor de rádio para enviar dados de volta ao planeta.
Foi lançada a bordo do foguete Thor-Able e, além de obter informações ao redor da Terra, pretendia buscar dados na órbita lunar. No entanto, não atingiu a órbita lunar e permaneceu ao redor da Terra por apenas 43 horas, até se desintegrar ao reentrar na atmosfera terrestre. Um problema no sistema de orientação do foguete durante o lançamento causou uma trajetória diferente da esperada, resultando na falha da sonda e impedindo que ela continuasse transmitindo dados por mais tempo.
Por ser a primeira sonda lançada pela recém-criada NASA, a Pioneer 1 ainda não estava equipada com tecnologias e instrumentos previamente testados no espaço. Além disso, o conhecimento sobre o espaço sideral e o comportamento das sondas era limitado na época. Esses fatores, juntamente com o erro no foguete, justificam por que a missão não conseguiu entrar na órbita lunar e a sonda permaneceu no espaço por poucas horas.
Entretanto, a NASA não desanimou e continuou lançando outras sondas dentro do programa Pioneer. Além da Pioneer 1, as espaçonaves 2, 3 e 4 tinham o objetivo de entrar na órbita lunar e seguir em direção ao Sol. Já as Pioneer 5, 6, 7, 8 e 9 tinham o intuito de estudar mais a fundo os ventos solares e campos magnéticos do Sol. As Pioneer 10 e 11 fizeram sobrevoos sobre os planetas Júpiter e Saturno. Por fim, a Pioneer Venus Orbiter e a Pioneer Venus Multiprobe foram as últimas desenvolvidas e tiveram a missão de estudar o planeta Vênus.
